C’était de la surutilisation d’acétaminophène qui a finalement conduit au diagnostic de cancer de Nic Petermann. Pendant des mois, la jeune femme alors âgée de 26 ans était aux prises avec de l’épuisement, des sueurs nocturnes, des fièvres récurrentes et des douleurs abdominales si débilitantes qu’elle se réveillait régulièrement au milieu de la nuit pour prendre des bains apaisants. Ses symptômes pseudo-grippaux persistants, avait-elle lu en ligne, n’étaient probablement que les effets persistants d’une infection à Covid qu’elle avait eue en janvier 2021 ; la douleur était le symptôme étrange, mais une échographie n’avait rien révélé.
En juin, la douleur était trop lourde à supporter – Petermann a appelé une ligne d’assistance téléphonique de télésanté et a été immédiatement référée à l’hôpital après que le personnel eut appris la quantité d’acétaminophène qu’elle avait prise. Après des tests approfondis, Petermann a finalement eu une réponse : tous ses symptômes, y compris ceux qui semblaient être de longue date, étaient dus au lymphome de Hodgkin de stade IV. Elle a commencé la chimiothérapie le lendemain.
Aujourd’hui, Petermann est en rémission, bien qu’elle fasse toujours face aux conséquences à long terme de la chimio agressive qui a duré des mois. Si elle n’avait pas supposé que la plupart de ses symptômes étaient dus à un long Covid, dit-elle, elle aurait peut-être reçu un traitement approprié et un diagnostic beaucoup plus tôt. « Quand je suis allée faire vérifier mes symptômes de douleur, je n’ai pas mentionné les symptômes pseudo-grippaux, parce que je pensais juste que c’était quelque chose que j’aurais à gérer », dit-elle.
La plupart des personnes présentant les symptômes de Petermann ne se retrouveront pas dans sa position. Long Covid est courant – les estimations de sa prévalence varient considérablement, mais même les études les plus conservatrices impliquent que des millions de personnes sont aux prises avec des symptômes durables de leurs infections. Le lymphome de Hodgkin, en revanche, est rare. Mais avec des dizaines de symptômes possibles, le long Covid peut facilement être confondu avec d’innombrables autres affections, notamment des maladies cardiovasculaires telles que l’hypertension et le diabète, des maladies auto-immunes comme le lupus et la sclérose en plaques, et le cancer. Ajoutez le fait que Covid peut aggraver des conditions préexistantes, et déterminer si quelqu’un a longtemps Covid devient une tâche ardue.
L’analyse de ces vastes ensembles d’alternatives est devenue la responsabilité des cliniciens à l’avant-garde des soins de longue durée Covid, des médecins de premier recours que les patients recherchent en premier aux experts qui s’occupent des cliniques Covid de longue durée. Pour chaque patient, ils doivent effectuer un diagnostic différentiel minutieux, un terme médical désignant le processus d’examen de toutes les causes possibles de l’ensemble des symptômes d’un patient.
Un diagnostic différentiel précis est essentiel non seulement pour obtenir des soins pour les patients, mais aussi pour approfondir la compréhension médicale d’une condition encore obscure. « Nous devons être prudents pour ne pas transformer le long Covid en un diagnostic fourre-tout », déclare Linda Geng, codirectrice de la Stanford Post-Acute Covid-19 Syndrome Clinic.
En l’absence de tout test objectif, cependant, Covid reste longtemps un « diagnostic d’exclusion » – un diagnostic qui n’est posé qu’après épuisement d’autres possibilités raisonnables. Des données récentes suggèrent que de nombreux patients sortiront de ce processus avec un diagnostic non pas de long Covid, mais d’autre chose. Un article de juillet dans La nature qui a analysé les dossiers médicaux de plus de 2 millions de patients au Royaume-Uni a révélé que, alors que 5,4% de ceux qui avaient déjà été infectés par Covid avaient au moins un long symptôme Covid enregistré dans leurs dossiers, 4,5% sans pour autant les signes d’infection présentaient également au moins un symptôme.
