Mais c’est loin d’être la première fois que le matériel génétique des membres de la famille est utilisé pour mettre des noms sur des restes non identifiés. Des scientifiques du monde entier ont utilisé l’ADN pour identifier les personnes disparues et les victimes de guerres, de génocides et de catastrophes naturelles. La Commission internationale des personnes disparues, ou ICMP, une organisation intergouvernementale basée aux Pays-Bas, a mené plusieurs efforts de profilage ADN, y compris dans les Balkans occidentaux, pour identifier les hommes et les garçons musulmans tués lors du génocide de Srebrenica en 1995 pendant la guerre de Bosnie. Dans ces cas, les scientifiques invitent généralement les membres de la famille proche des disparus à fournir des échantillons de sang ; puis ils créent des profils ADN à partir des échantillons, à comparer à ceux obtenus à partir des restes.
La méthode de test de l’organisation se concentre sur un type de variation de l’ADN appelé courtes répétitions en tandem, ou STR. En revanche, les tests consommateurs analysent le code génétique des personnes en examinant les polymorphismes nucléotidiques uniques, ou SNP, des modifications d’une seule lettre dans les séquences d’ADN qui rendent les personnes uniques. Les STR sont utiles pour déterminer des relations plus étroites, tandis que les SNP sont des marqueurs génétiques plus stables qui peuvent être utilisés pour établir des relations plus éloignées.
Il y a une autre distinction importante entre les deux approches, explique Kieren Hill, responsable du laboratoire d’ADN pour l’ICMP : « La différence avec ce que nous faisons est que nos données sont stockées sur nos propres serveurs. La base de données de l’organisation est privée et n’est pas accessible aux forces de l’ordre. En revanche, GEDmatch est un logiciel en ligne qui peut être utilisé par n’importe qui, y compris les forces de l’ordre enquêtant sur certains crimes violents.
C’est la raison des préoccupations de Miller en matière de confidentialité. Miller dit que l’ajout de plus de profils noirs à la base de données créera plus d’opportunités pour les forces de l’ordre d’enquêter sur les Noirs, par exemple, si la police utilise les profils GEDmatch pour connecter les proches à l’ADN trouvé sur les scènes de crime modernes. « Ce n’est pas seulement vous-même que vous mettez en danger. Ce sont vos parents, vos cousins, vos enfants, vos descendants à naître, tout votre arbre généalogique », dit-il.
Même pour les personnes qui n’ont jamais commis de crime, il existe des risques à télécharger des données génétiques sur un site Web public. Les échantillons d’ADN de la scène du crime ne proviennent pas nécessairement des auteurs – ils pourraient être laissés par des passants innocents. Ou une personne peut être suffisamment proche pour être entraînée dans une enquête, même si elle n’est en fait qu’un parent de la personne impliquée.
Mais GEDmatch a ses avantages. Il contient les profils de plus de 1,3 million de personnes, alors que l’ICMP en a collecté plus de 200 000. Plus il y a de profils disponibles, plus la probabilité que les chercheurs soient en mesure d’identifier les victimes de Tulsa est élevée. « C’est l’outil le plus puissant disponible », déclare Hellwig.
Il est également plus susceptible de correspondre à des parents éloignés. Le massacre de Tulsa s’est produit il y a un siècle, et les descendants des victimes peuvent maintenant vivre n’importe où. La base de données GEDmatch est internationale et repose sur la correspondance SNP, qui fonctionne pour ces connexions plus lâches.
L’ICMP, en revanche, travaille sur des événements plus récents dans des zones géographiques spécifiques ; dans de nombreux cas, des membres vivants de la famille peuvent fournir des échantillons. Pour le test STR utilisé par le groupe, trois échantillons de référence sont généralement nécessaires auprès d’un parent, d’un enfant ou d’un frère ou d’une sœur d’une personne disparue pour établir une correspondance. Avec peu de parents au premier degré des victimes de Tulsa encore en vie, ce genre de correspondance n’est pas possible.
