Une ruée mondiale vers le recyclage des batteries est une bonne nouvelle pour les constructeurs automobiles inquiets pour les futurs approvisionnements en matières premières. Mais la vague de nouvelles usines pose un gros risque pour l’industrie du recyclage elle-même : il n’y a pas encore assez de ferraille pour les nourrir toutes.
Des géants de l’automobile de renom, des entreprises de recyclage spécialisées et même le mineur Glencore Plc investissent tous de l’argent pour transformer les déchets en produits nécessaires à la révolution des véhicules électriques. En conséquence, la capacité mondiale de recyclage des batteries sera multipliée par près de 10 entre 2021 et 2025 et devrait dépasser l’offre de ferraille disponible cette année, selon le cabinet de conseil Circular Energy Storage.
Les pénuries devraient persister au cours de la prochaine décennie alors que l’industrie attend que les premiers modèles de véhicules électriques arrivent en grand nombre, et d’ici 2025, il pourrait y avoir trois fois plus d’espace d’usine de recyclage que de ferraille pour faire fonctionner les usines. Bien sûr, les vieilles batteries finiront par arriver, mais les entreprises de recyclage devront survivre jusque-là.
Certains parlent déjà de compléter leurs usines avec des matériaux fraîchement extraits – une solution contre-intuitive étant donné que le recyclage est censé être une réponse cruciale et respectueuse de l’environnement à la production minière limitée de métaux comme le lithium et le cobalt. Les constructeurs automobiles se sont efforcés de sécuriser les approvisionnements futurs au milieu des inquiétudes concernant les pénuries de matières premières qui ont fait grimper les prix ces derniers mois. Les prix du lithium ont plus que quadruplé en Chine au cours de l’année écoulée et devraient encore augmenter alors qu’une crise de l’électricité provoquée par la sécheresse dans la province du Sichuan suscite de nouvelles craintes concernant l’approvisionnement.
Pour les constructeurs automobiles européens, il est urgent de construire les usines avant les réglementations qui les obligeront à utiliser davantage de matériaux recyclés dans leurs batteries à partir de 2030. Les recycleurs indépendants doivent également agir rapidement, et la récupération des matières premières contenues dans les batteries pourrait encore s’avérer lucrative pour ceux qui peuvent s’assurer un approvisionnement suffisant. Mais le résultat est que l’industrie en plein essor construit collectivement des usines beaucoup trop rapidement.
« Personne ne se regarde vraiment, et ils semblent penser qu’il y aura beaucoup de déchets et de batteries en fin de vie », a déclaré par téléphone Hans Eric Melin, le fondateur de Circular Energy Storage. « Mais si vous regardez le niveau de capacité qui se met en ligne, c’est énorme par rapport à ce dont nous avons besoin. »
Il existe deux principaux types d’aliments recyclés : les batteries usagées et usagées et les déchets des usines de batteries. Mais la plupart des véhicules électriques actuellement conduits resteront sur la route pendant des années et, même lorsque les voitures sont mises au rebut, les batteries sont souvent revendues pour être réutilisées. Les fabricants de batteries réduisent également les déchets dans leurs usines, laissant encore moins de matière aux recycleurs.
En 2025, 78 % de l’approvisionnement en ferraille disponible proviendra des déchets de fabrication, tandis que les batteries en fin de vie représenteront 22 %, selon une nouvelle étude de Benchmark Mineral Intelligence. Ce n’est qu’au milieu des années 2030 que l’industrie atteindra un point d’inflexion où les volumes de piles usagées disponibles pour les recycleurs commenceront à augmenter, prédit le cabinet de conseil.
Auparavant, la plupart des investissements étaient concentrés en Chine, qui représente plus de 80 % de la capacité mondiale de recyclage des batteries. C’est également là que la première grande vague de ferraille est susceptible d’émerger, car davantage de véhicules électriques sont sur la route depuis plus longtemps. Il y a eu un flot de plans pour de nouvelles installations de recyclage à travers l’Europe et l’Amérique du Nord au cours de l’année écoulée, mais ces usines devront attendre encore plus longtemps pour que l’approvisionnement commence à reprendre.
« En ce qui concerne la provenance de la ferraille, la Chine va dominer l’offre », a déclaré par téléphone l’analyste de Benchmark Sarah Colbourn. « C’est un marché assez opaque à comprendre, mais l’écrasante majorité de la capacité se trouve en Chine et le volume de ferraille disponible sera plus élevé en Chine. »
Pour recycler les batteries usagées, elles sont d’abord démantelées et déchiquetées en quelque chose appelé «masse noire», qui est ensuite traitée pour produire des produits chimiques spécialisés à utiliser dans de nouvelles batteries.
Selon Ajay Kochhar, PDG et cofondateur de la start-up canadienne de recyclage Li-Cycle Holdings Corp., le plus gros goulot d’étranglement concernera probablement les entreprises axées principalement sur le traitement de la masse noire. L’entreprise prévoit de produire des produits chimiques de grande valeur à une nouvelle installation de 485 millions de dollars à Rochester, New York. L’expansion rapide de la société a attiré l’attention des vendeurs à découvert sceptiques quant à sa technologie et ses coûts de développement, mais elle a reçu un vote de confiance avec un investissement de 200 millions de dollars cette année par le géant minier Glencore.
« L’approvisionnement pour nous n’est pas un problème, nous avons plus de batteries que nous ne pouvons généralement en gérer », a déclaré Kochhar. « Mais il y a une question sur la façon dont cela va évoluer pour l’industrie dans son ensemble. »
Glencore a investi dans Li-Cycle car il voit de solides perspectives à long terme, mais s’attend à ce que les prochaines années soient difficiles pour le secteur dans son ensemble, a déclaré Kunal Sinha, responsable mondial du recyclage chez Glencore.
« Si vous construisez une entreprise autonome de recyclage de batteries, cette entreprise est maintenant sous pression », a déclaré Sinha dans une interview à Londres. « Certains des modèles commerciaux de recyclage uniquement ne réussiront pas, ou du moins seront très stressés, car ils vont attendre que tous ces déchets arrivent. »
La relation de Li-Cycle avec Glencore pourrait offrir une solution si elle se heurtait à de futures pénuries, en complétant les approvisionnements en déchets avec des matières premières provenant des propres mines de Glencore jusqu’à ce que les volumes de ferraille augmentent enfin sérieusement, a déclaré Sinha.
D’autres adoptent déjà une approche hybride, le recycleur rival Redwood Materials annonçant des plans pour une usine de produits chimiques pour batteries de 3,5 milliards de dollars au Nevada qui sera alimentée par une combinaison de matières premières extraites et recyclées.
Alors, que faudra-t-il pour que l’offre de déchets commence vraiment à augmenter ?
Même lorsque les véhicules sont mis au rebut, les batteries sont souvent récupérées par des acheteurs prêts à payer des milliers de dollars pour les réutiliser dans d’autres véhicules ou dans des applications moins exigeantes comme les systèmes de stockage d’énergie. Cela pourrait prendre 15 ans ou plus pour que les vieilles batteries arrivent finalement dans les usines de recyclage, et dans certains cas jusqu’à 25 ans, selon le CES.
Les piles trouvées dans les vieux appareils électroniques sont une autre source d’approvisionnement majeure, mais dépendront de l’efficacité des réglementations conçues pour convaincre les consommateurs de vider leurs tiroirs et de recycler les vieux gadgets.
À court terme, les recycleurs dépendront fortement des déchets produits pendant le processus de fabrication des batteries. Mais même cela est sous pression – le mois dernier, le CES a réduit de plus de moitié ses prévisions à long terme pour les rebuts de fabrication afin de refléter les avancées majeures dans l’efficacité de la production au cours des dernières années.
Pourtant, la pénurie ne durera pas éternellement. Le recyclage représentera toujours moins de 10 % de l’offre mondiale d’ici 2030, mais augmentera considérablement au cours de la décennie suivante, selon Benchmark. Même ainsi, les constructeurs automobiles continueront de dépendre fortement des mineurs pour soutenir la croissance explosive de l’industrie des véhicules électriques, et les pénuries devraient également persister là-bas.
« L’ampleur de la demande est tout simplement incroyable, et l’aspect minier nécessite une certaine attention », a déclaré Colbourn de Benchmark. « Une chose que je peux dire avec certitude, c’est que nous serons toujours confrontés à des déficits, et le recyclage ne pourra pas combler cet écart de sitôt. »
Vidéo associée :
