Comme prévu, la NASA a commandé cinq autres missions d’astronautes à SpaceX dans le cadre d’un nouveau contrat de 1,44 milliard de dollars, portant le nombre total de lancements de Crew Dragon à 14. Il est conçu pour assurer un flux constant de membres d’équipage vers la Station spatiale internationale (ISS), comme Le rival de SpaceX, Boeing, a du mal à préparer son propre système d’équipage Starliner pour le lancement.
La dernière récompense « permet à la NASA de maintenir une capacité américaine ininterrompue d’accès humain à la station spatiale jusqu’en 2030, avec deux partenaires uniques de l’industrie de l’équipage commercial », a déclaré l’agence spatiale dans un communiqué de presse. Cela porte le contrat total de capacité de transport d’équipage commercial (CCtCap) avec SpaceX à 4,93 milliards de dollars.
SpaceX a été certifié pour le transport d’équipage en novembre 2020, lançant sa dernière mission Crew-4 le 27 avril 2022. Plus tôt cette année, la NASA a annoncé qu’elle commanderait trois missions supplémentaires pour 900 millions de dollars, portant son contrat initial de 2,6 milliards de dollars à 3,49 milliards de dollars.
Tout cela au détriment de Boeing, qui a subi de nombreux retards avec sa capsule Starliner compatible avec l’Atlas V d’ULA et d’autres fusées. Après un long retard dû à des problèmes de valve, le dernier vol d’essai sans pilote a été lancé le 19 mai de cette année, la capsule revenant sur Terre six jours plus tard. Le premier vol en équipage était initialement prévu pour 2017, mais n’a toujours pas été lancé. Boeing et la NASA visent désormais début 2023 pour la première mission transportant des astronautes.
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